26 november 2010

Voir Abomey et mourir… ou… ?


Il était une fois le Royaume d'Abomey… Traite des esclaves avec les Portugais, les Danois ou les Hollandais… Esclaves capturés loin du Royaume d'Abomey, qui ont vu Abomey pour la première et souvent la dernière fois. Échangé contre des canons portugais, un canon contre 15 hommes sains ou 21 femmes en bonne santé. Parfois tués parce qu'ils se sont opposés à l'esclavage. Mais même les soldats et autres habitants du Royaume d'Abomey ont été tués, parce qu'ils avaient fait une promesse au roi, qu’ils ne pouvaient pas tenir. «Je vais tuer des ennemis et vous apporter leurs têtes», mais de retour avec aucune tête ou pas assez de têtes, leur propre tête a été prise. Les «bas-reliefs» sur les murs du Palais montrent la cruauté de ces royaumes. L’un après l'autre, ils excellaient dans la pratique cruelle, et chaque successeur devait rendre encore plus grande, le Royaume qu'il était avant, conquérir d'autres peuples, de nouvelles terres. Le roi était enterré avec ses épouses, enterrées vivantes avec leur mari. Aussi les esclaves étaient enterrés avec le roi, pour lui servir dans l'au-delà. Jusqu’à ce que… un de ces rois, a proposé d'être enterré avec les princes et princesses, parce qu'eux connaissent le roi mieux que quiconque… mais les nobles n'étaient pas d’accord avec cette perspective, le roi a renoncé, et personne n'a jamais entendu de lui.


Nous avons visité Abomey et le Palais Royal, aujourd'hui Musée national. Il raconte un peu de l’histoire riche des royaumes d'Abomey. D'un côté, ils ont cette fierté, étant les descendants de ce Royaume, étant les héritiers de la culture riche de «Danxomé», mais en revanche ils sont aussi la honte du rôle que leurs ancêtres jouaient dans la traite des esclaves. Aucun commerce d'esclaves, sans la complicité des dirigeants d'Abomey, qui construisaient leur pouvoir sur le dos et la vie de leurs frères africains. Certes, il n'y a rien à être fier, mais ce n'étaient pas le peuple du Bénin, qui a organisé ce commerce, cela appartient à leur histoire, mais ils ne sont pas responsables.


Le Palais Royal d'Abomey vaut le détour, même si l'endroit a besoin d’un coup de balai et des litres de peinture, pour restaurer les 'riches' 'bas-reliefs'. «Héritage mondial», déclaré par l'UNESCO, mais il reste une grande marche de croissance.


Si vous vous intéressez à l'histoire du Royaume d'Abomey, nous pouvons également recommander les bandes dessinées «Les Passagers du Vent », par le dessinateur français «Bourgeon», il raconte l'histoire de quelques jeunes aventuriers, qui participent à la mission d'abolition de la traite des esclaves … et qui se retrouvent sur le continent africain dans le Royaume d'Abomey. Ils sont en contact avec le «Yovogan», une sorte d'ambassadeur du roi d'Abomey. Ce «Yovogan» était d'origine européenne, ce qui explique que de nos jours les étrangers sont appelés «Yovo» ('Blanc').


20 november 2010

Abomey zien en sterven … of … ?


Ooit was er het Koninkrijk van Abomey, slavenhandel met de Portugezen, de Denen of de Hollanders… slaven die mijlenver gevangen werden genomen, die Abomey voor het eerst zagen, en vaak het laatst. Verhandeld tegen Portugese kanonnen, één kanon tegen 15 gezonde man of 21 gezonde vrouwen. Soms gedood omdat ze zich tegen de slavernij verzetten. Maar zelfs soldaten en andere bewoners van het Koninkrijk van Abomey werden gedood omdat ze een belofte aan de koning niet konden nakomen. "Ik zal vijanden doden, en U hun hoofden brengen", maar wanneer ze terugkwamen zonder of niet genoeg hoofden, hun eigen hoofd werd afgehakt. De "bas-reliëfs' op de wanden van het paleis tonen de wreedheden van deze Koninkrijken. De een na de ander uitblonk uit in de wrede praktijken, en de taak van elke troonsopvolger was het groter maken het Koninkrijk, veroveren van andere volkeren, nieuw land. De koning werd begraven met al zijn vrouwen, die levend met hun echtgenoot begraven werden. Ook slaven werden met de koning begraven, om hem te dienen in het hiernamaals. Tot op een keer… een van deze koningen, voorstelde te worden begraven met de prinsen en prinsessen, want zij weten beter dan wie ook hoe de koning te dienen... maar de edelen waren niet erg opgezet met dit vooruitzicht en dwongen de koning af te treden… niemand heeft ooit nog van hem gehoord.


We bezochten Abomey, en het Koninklijk Paleis, tegenwoordig een nationaal museum. Het vertelt een beetje over de rijke geschiedenis van de voormalige zo rijke Koninkrijken van Abomey. Aan de ene kant hebben ze een soort trots, als afstammelingen van dit Koninkrijk, als erfgenamen van het rijke culturele erfgoed van 'Danxomé', maar aan de andere kant zijn ze beschaamd van de rol van hun voorouders in de slavenhandel. Geen handel van slaven, zonder de medeplichtigheid van de heersers van Abomey, die hun macht op de rug en het leven van hun 'collega' Afrikanen bouwden. Zeker, er is niets om trots op te zijn, maar het was niet de bevolking van Benin die deze handel organiseerde, het behoort tot hun geschiedenis, maar ze zijn er niet verantwoordelijk voor.


Het Koninklijk Paleis van Abomey is een bezoek waard, zelfs al zou de plaats een likje verf op de "prachtige" 'bas-reliëfs' kunnen gebruiken. Als 'Werelderfgoed' verklaard door de UNESCO is niet meteen synoniem voor ‘uitstekend’ bewaard. Dus er zijn veel groeimogelijkheden.


Als u geïnteresseerd bent in de geschiedenis van het Koninkrijk van Abomey, kunnen wij ook de stripreeks "Les Passagers du Vent" ("De Kinderen van de Wind"), door de Franse striptekenaar "Bourgeon", aanbevelen. De reeks vertelt het verhaal van een aantal jonge avonturiers, die betrokken raken bij een missie ter afschaffing van de slavernij … en op een gegeven moment op het Afrikaanse continent in het Koninkrijk van Abomey terechtkomen. Ze zijn in contact met de 'Yovogan', een soort van ambassadeur van de koning van Abomey. Deze 'Yovogan' was van Europese oorsprong, dus blank... misschien ligt daarin de verklaring dat buitenlanders "Yovo" worden genoemd.


18 november 2010

Seeing Abomey and die… or?


Once upon a time there was the Kingdom of Abomey, trading slaves with the Portuguese, the Danish or the Dutch… Slaves who were captured miles away from the Kingdom of Abomey, who saw Abomey for the first, and often the last time. Traded against Portuguese canons, one canon against 15 healthy man or 21 healthy women. Sometimes killed because they opposed to slavery. But even soldiers and other inhabitants of the Kingdom of Abomey were killed because they made a promise to the King, they couldn’t keep. “I will kill enemies, and bring you their head”, but coming back with no head or not enough head, their own head was taken. The ‘bas-reliefs’ on the palace walls show the cruelty of these Kingdoms. One after another they excelled in cruel practice, and each successor had to make even bigger the Kingdom than it was before, conquer other people, new land. The King was buried with his wives, who were buried alive with their husband. Also slaves were buried with the King, to serve him in the hereafter. Until… one of these Kings, proposed to be buried with princes and princesses, ‘cause they know the King better than anyone else… but the nobles were not to upset with this foresight, so the King was abdicated, and nobody heard ever of him.


We visited Abomey, and the Royal Palace, nowadays a national museum. It tells a bit of the rich history of the former so wealthy Kingdoms of Abomey. On one side they have this kind of proud, being descendant of this Kingdom, being heirs of the rich cultural inheritance of ‘Danxomé’, but on the other hand they’re also ashamed of the role the forefathers played in the slave trade. No trade of slaves, without the complicity of the rulers of Abomey, who build their power on the back and the lives of their ‘fellow’ Africans. Sure, there is nothing to be proud of, but it was not the people of Benin who organized this trade, it belongs to their history, but they’re not responsible for it.


The Royal Palace of Abomey is worth a visit, even if the place could use a little clean up, and a lick of paint on the ‘rich’ ‘bas-reliefs’. ‘World Inheritance’, declared by the UNESCO, but there are lots of growth possibilities.


If you are interested in the history of the Kingdom of Abomey, we can also recommend the ‘comics’-series “Les Passagersdu Vent”, by the French cartoonist “Bourgeon”, it tells the story of some young adventures, who become involved in mission to abolish slave trade… and find themselves on the African continent in the Kingdom of Abomey. They are in contact with the ‘Yovogan’, a kind of ambassador of the King of Abomey. This ‘Yovogan’ was from European origin, so he was white… which explains that nowadays foreigners are called ‘Yovo’ (‘White’).

9 november 2010

A new start in Benin

After a week in Cotonou – where heat and humidity were at the menu every single day, and the rain showers as frequent as a clockwork marks each hour – we moved finally up to Tanguieta, in the north west of Benin. The first 100 kilometers were though… the road to Bohicon is blessed with huge potholes, so it took us about a 3 hours ride to this city, the penetrating scent of petrol and gasoline is overwhelming, as the illegal vendors sell these ‘made in Nigeria’ smuggled products almost everywhere along the roadside. Where in Cameroon petrol was sold along the roadside, by lack of petrol stations at the countryside, in Benin it is a parallel business next to the bigger ‘legal’ brands. Unbelievable that the former kingdom of Abomey is only a stone warp away. The once so proud inhabitants of this region are hardly to find… at first site. After a quick cup of coffee we hit the road to Dassa and Savalou, where we had a stop to eat mashed yam with Peuhl cheese and chicken, but waiting for this dinner we lost a lot of time. Tanguieta was still far away and the clock was ticking by. Although the road got better, each kilometer we moved up north – between Savalou and Bassila we met the last potholes – we reached Djougou by nightfall. Another one hour drive to Natitingou ahead of us… and another one, a bit shorter to Tanguieta. The road was so good, we moved up really quickly. Natitingou by night offered us large boulevards and a quick sanitary stopover at hotel Bourgogne. Saidou, our colleague insisted to bring us to Tanguieta… 40 kilometers further. He must have been exhausted after a twelve hours drive. Also Tanguieta offered us by night a large boulevard, a neat petrol station and streetlights. The terminus was at ‘Hotel Les Baobabs’, where we were welcomed by Pedro, the owner of the place.

‘Hotel Les Baobabs’ is a neat place, where ‘look-alike’ huts are placed in a large garden under the trees… and thanks his name at several Baobab trees in the garden. The rooms are small but comfortable, with a fan and/or air-conditioning. The shower only offers lukewarm water, but you get used to it, since outside temperatures climb easily to over 30°C.

Next morning, Beate – the person I’m succeeding – shows up after breakfast and takes us for a ride through the small town of Tanguieta. The main road that crosses the town is seamed by a brand new marketplace – not functioning yet – a small mosque, and the regional hospital ‘Saint Jean de Dieu’ – run by Italians. It seems to be the best hospital in the whole of Benin. Parallel to the main road – that brings you also to Burkina Faso – there is an avenue, seamed by large shady trees, that leads to the municipality. It’s a dirt road, where we also find the secondary school and the municipal sports stadium. The office lies between this dirt road and the main road.

At noon we’re invited at Beate’s place to share some mashed yam and Peuhl cheese with tomatoes sauce. We find the house in the midst of a luxurious garden, plants and trees everywhere… bougainvilleas, passion fruit, mango trees, baobab, mimosa, etc. Colors of yellow and green, over reddish and bluish, luxurious green, climbing plants aiming for the sun, white flowers that reach for heaven… abundant… Inside it is cool, the fans are turning, and it’s a very bright place. The meal is good, and we ate the best mashed yam ever… for now.

The next two weeks we will be staying in ‘Hotel Les Baobabs’, after that, we move into Beate’s place. It will be our home for the next three years. Mie is already starting to make plans for the garden… where the henhouse will come… how many passion fruit we should plant… how to make this place greener than it already is. The lemongrass is already abundant, but we want more fruit… more flowers.

Beate introduces me at the workplace. I meet people, hear names, see faces, but it will take a while to remember and distinguish them all.